Leuvense aanpak loont: creatieve sector bloeit

Het productiehuis De Chinezen, gekend van programma’s als Ten Oorlog, De Noodcentrale en Radio Gaga, komt terug thuis in Leuven. Een van de vele concrete veranderingen die aantonen dat Leuven een niveau hoger schakelt als stad van innovatie en creativiteit. 

De tijdelijke invulling van Hal 5, de oude spoorweghal op de Centrale Werkplaatsen in Kessel-Lo, de verschillende pop-ups van lokale creatieve ondernemers die via Popstart de deuren openden, de stadsaankoop van de historische Molens van Orshoven om er creatief talent een plek te geven, de toekomstige invulling van de Stokerij… Het lijstje met projecten en initiatieven van de stad om de creatief-culturele sector in Leuven wind in de zeilen te geven, zwelt aan. Iets wat ook Elke Neuville, oprichtster van productiehuis De Chinezen beaamt.

“Creatievelingen zijn rare wezens: ze gedijen niet zomaar op eender welke plek, en al zeker niet op een grijs bedrijventerrein, omgeven door groothandelaars in tegels en matrassenkoningen”, vertelt Elke Neuville van De Chinezen. “Vandaar dat we zo kieskeurig waren en zijn bij de zoektocht naar een definitieve stek voor De Chinezen. Het moest een plek zijn die zo hard leek op de Leuvense Vaartkom, dat we uiteindelijk niet anders konden dan weer in de Leuvense Vaartkom belanden.”

“Nu steken we al onze voet in het water via onze boot ‘De Spits’, en hopelijk binnen afzienbare tijd ook in een betonnen gebouw. Geen afgelikt kantoorgebouw, maar een ruwe silo. Groot genoeg om nog andere ‘dakloze’ of zoekende creatieve vrienden uit te nodigen, en er een plek van te maken waar goeie ideeën kunnen rijpen, over de sectoren heen.”

Leuven gonst van de creatieve en artistieke bedrijvigheid in de meest uiteenlopende hoeken: van reclame en communicatie tot podiumkunsten, van architectuur en design tot film. Het is deze mix van creatieve economie, kunst en cultuur die zorgt voor de unieke en nieuwe dynamiek in Leuven. “In Leuven zijn drie keer zoveel mensen tewerkgesteld in de sector dan gemiddeld in Vlaanderen”, zegt schepen van Economie en Vastgoed Mohamed Ridouani. “En hoe gevarieerd die groep ook is, er is één vraag die altijd terug komt: de nood aan betaalbare ruimte om te creëren en te ondernemen. Met projecten zoals Hal 5 of de aankoop van de Molens van Orshoven willen we die nood aanpakken.”

Naast die betaalbare ruimte wil de stad ook een sterk netwerk binnen de creatieve sector en met andere sectoren zoals high tech en health. Zo is textielontwerpster Lotte Martens bezig aan een project rond de genezende kracht van schoonheid. “Waar veel mensen samenkomen, vermenigvuldigt talent zich. Een aantrekkelijk klimaat betekent dus ook omgevingen creëren waar mensen elkaar tegenkomen, inspireren en waar de kans op uitwisseling en samenwerking groot is”, aldus Ridouani.

Onder meer met Leuven MindGate maken we daar werk van. “Voor de tweede keer organiseren we samen SPACE, waar startend talent en gevestigde waarden in de creatieve en culturele sector mekaar ontmoeten op een unieke locatie”, zegt schepen van Cultuur Denise Vandevoort. “Nu is het decor het Comeniusgebouw, waar binnenkort het International House de deuren opent.”

SPACE Showcase
Naast ontmoeting biedt SPACE ook de kans tot ontdekking. “Voor het eerst organiseren we een SPACE Showcase, op zaterdag 7 oktober, waar jong en minder jong talent zich aan de Leuvenaars kan voorstellen”, zegt Vandevoort. Met bijna 30 standhouders is de showcase een succes. “Naast de ondertussen bekende Leuvenaars als textielontwerpster Lotte Martens of meubelmaker Bram Kerkhofs, zullen er vooral jonge creatieve starters hun creaties aan de Leuvenaars tonen.” Bijvoorbeeld  fotografe Birgit Sterckx of de jongens van Huff & Puff, dat ecologische zakdoeken ontwerpt en op enkele dagen tijd 15.000 euro aan crowdfunding ophaalde. “Alles wat we als lokale, piepkleine start-up met ambities kunnen wensen is in Leuven aanwezig”, zegt Simon Gryspeert van Huff & Puff. “Enkele jaren geleden zag je creatieve ondernemingen als paddenstoelen uit de grond schieten, alsof er een Gouden Generatie was opgestaan. Rond de Vaartkom groeiden kleine start-ups uit tot een netwerk van creatieve, eigenwijze bedrijfjes, van wie sommige nu grote marktspelers zijn. En die creatieve impuls strekt zich nu verder uit door de stad, wat een frisse, wereldwijze vibe met zich meebrengt.”

Creativiteit is essentieel voor een innovatieve en bruisende stad en moet alle kansen krijgen. “Het gevoel dat in Leuven veel mogelijk is, stimuleert een bloeiende creatieve economie. Laat ons ambitieus zijn voor Leuven. Er beweegt al veel in de stad. Het is niet meer het provinciestadje dat het vroeger was, er hangt een sfeer die je misschien eerder in steden als Kopenhagen of Berlijn verwacht,” besluiten Ridouani en Vandevoort.