Eén jaar dierenbegraafplaats in Leuven: een plek voor liefdevolle herinneringen
Vorig jaar opende Leuven als een van de eerste Vlaamse steden een begraafplaats voor huisdieren. Intussen is de dierenbegraafplaats op het Diestseveld uitgegroeid tot een plek van troost en verbondenheid voor veel families.
Sinds de opening op 15 mei 2024 vonden al meer dan 40 dieren hun laatste rustplaats op deze bijzondere groene plek in Kessel-Lo: katten, honden, konijnen, hamsters en cavia's.
"Elk grafje vertelt het verhaal van een trouwe vriend. Een huisdier is voor velen een volwaardig gezinslid. Wanneer je afscheid moet nemen, doet dat pijn, en verdient dat net als elk verlies een plek. Het is dan troostend om te weten dat er in Leuven een plaats bestaat waar je je dier met liefde en zorg te rusten kan leggen", zegt Bieke Verlinden, schepen van begraafplaatsen. "Dat we als stad – letterlijk en figuurlijk – ruimte maken voor die gevoelens raakt me. Hier kunnen mensen op hun tempo rouwen, omringd door groen en rust."
De dierenbegraafplaats is ongeveer één hectare groot en biedt op termijn ruimte aan zo’n 500 dieren. Ze ligt vlak naast de stedelijke begraafplaats, maar blijft daarvan gescheiden door een groene bufferzone. De serene sfeer, het respectvolle onthaal, en al het koesterend groen maken er een ingetogen en natuurlijke rustplaats van.
Een afscheid met zorg
Wanneer een geliefd huisdier overlijdt, is een warm en respectvol afscheid belangrijk. De stad stelt daarom verschillende formaten houten kistjes ter beschikking, voor elk dier de passende grootte. De baasjes kunnen de kistjes versieren of beschilderen, wat het afscheid heel persoonlijk maakt. Zeker voor kinderen, voor wie dit soms de eerste kennismaking is met verlies, biedt dit een troostrijke manier om stil te staan bij het leven en afscheid te nemen.
Op het moment van de begraving worden mensen verwelkomd door de grafdelvers van de stad, die hen begeleiden naar het graf. Wie wil, mag het dier zelf dragen, of gebruikmaken van een kar. Er is tijd en ruimte om afscheid te nemen. Soms helpen mensen nog om het graf toe te dekken. Elk graf krijgt een houten gedenkpaaltje, met plaats voor een naam en datum. Ook hier levert de stad maatwerk: kleinere paaltjes voor urnes en kleine dieren, grotere voor grotere huisdieren.
“Als stad willen we goed zorgen voor dieren, ook na hun dood. De dierenbegraafplaats is daar een mooi voorbeeld van: een plaats waar liefde, respect en afscheid samenkomen. Je ziet er hoe sterk de band tussen mens en dier kan zijn,” zegt Christophe Stockman, schepen van dierenwelzijn. “We krijgen vaak dankbare reacties van baasjes die hun dier op een waardige manier konden begraven. Dat doet deugd en bevestigt dat deze begraafplaats voor veel dierenvrienden een waardevolle plek is.”
Symboliek die raakt
In het midden van de begraafplaats staat een kunstwerk van kunstenaar Bram Debraekeleer: een leeg slakkenhuis, symbool voor de leegte die achterblijft wanneer een dier verdwijnt uit het dagelijks leven. Het is beeld dat velen raakt: stil, maar krachtig.
"Wat me het meest ontroert", besluit schepen Verlinden, "is hoe mensen met zachtheid worden opgevangen, en hoe ze op deze plek echt even mogen stilstaan. Want rouw is een vorm van liefde."
Wie zijn huisdier wil begraven op het Diestseveld, kan een aanvraag doen via de site van stad Leuven. Daar vinden baasjes alle praktische informatie. De stad blijft intussen verder investeren in deze unieke plek waar liefde voor dieren en zorg voor mensen samenkomen.
