Meet Your Street brengt studenten en buurtbewoners dichter bij elkaar

In verschillende Leuvense buurten organiseerden bewoners gisterenavond naar jaarlijkse traditie opnieuw een ontmoetingsmoment met de studenten in hun straat. Met een drankje, hapje en een gezellige babbel leren ze de mensen kennen die vaak maar enkele deuren verder wonen. Het initiatief stimuleert ontmoetingen tussen studenten en bewoners en draag bij aan warme buurten.

Eind september verandert het ritme van Leuven grondig. Meer dan 60.000 studenten trekken opnieuw de stad in en worden een academiejaar lang deel van een Leuvense buurt. Met Meet Your Street wil de stad, samen met Studentenkoepel LOKO, de politie en de Leuvense hogeronderwijsinstellingen, studenten en andere buurtbewoners stimuleren om elkaar niet alleen op straat kruisen, maar elkaar ook echt leren kennen.

Van kotbuur naar echte buur
​“Een goede buur begint vaak gewoon met een goed eerste gesprek”, zegt schepen ​ Katrien Vermijlen, die sinds 1 oktober bevoegd is voor studentenbeleid. “De studenten maken sinds een paar weken weer volop deel uit van Leuven en van de buurten waarin ze op kot zitten. Met Meet Your Street creëren we een eenvoudig moment om elkaar te leren kennen. Dat maakt een groot verschil: als je buren meer zijn dan anonieme gezichten, hou je makkelijker rekening met elkaar en stap je ook sneller op elkaar af wanneer er iets is.”

Verspreid over Leuven centrum namen dit jaar opnieuw bijna twintig buurten deel aan de actie. Dat deden ze elk op hun eigen manier. ​ Op de ene plek verzamelen buren rond een hapje en drankje, elders worden traditioneel pannenkoeken gebakken of schuiven buren aan voor een gezellige babbel aan de buurtbank.

“Net die informele sfeer is de kracht van het initiatief”, treedt schepen van buurt- en wijkwerking Lothe Ramakers bij. “Als we willen werken aan warme buurten, moeten studenten kunnen ontdekken wie er achter de gevels naast hun kot woont. Buurtbewoners kunnen dan weer kennismaken met de jongeren die voor een jaar of langer hun straat delen. Op de borrels horen we zo verhalen van studenten die bij de buur een ladder kunnen lenen om de tuinlichtjes op te hangen, of een student die aan het buurmeisje bijles chemie geeft. Zulke kleine dingen maken van een straat een echte buurt, waar mensen er voor elkaar zijn en meer aandacht en begrip hebben voor hun buren.”

Kleine ontmoetingen, sterkere buurten
​Volgens Robin Martens, voorzitter van studentenkoepel LOKO, sluit deze actie ook mooi aan bij het thema van de sensibiliseringscampagne Kom uit je kot. “We willen laten zien dat het studentenleven om meer draait dan op kot studeren of feesten. Ook al duurt je kotperiode maar even, wel ben je als een van de 42.000 kotstudenten onlosmakelijk verbonden met de buurt en een belangrijk deel van de stad. Het sociaal contact bevorderen, kan bovendien helpen in de strijd tegen de soms verdoken eenzaamheid onder studenten.”

Ook voor de Leuvense studentenpolitie is die persoonlijke ontmoeting belangrijk. “Samenleven wordt gemakkelijker wanneer mensen elkaar kennen”, zegt studenteninspecteur Linde Bienstman. “Een student die weet dat er naast hem of haar een gezin met jonge kinderen woont, kijkt misschien anders naar het volume van een kotavond. Omgekeerd wordt het voor een buur gemakkelijker om even aan te bellen wanneer iets stoort. Je bent dan geen onbekenden meer, maar buren die met elkaar kunnen praten.”

Seintje bij een feestje
​De stad stimuleert die rechtstreekse communicatie ook buiten dit ontmoetingsmoment. Studenten kunnen gebruikmaken van postkaartjes om hun buren vooraf te informeren over een kotfeestje. Buurtbewoners kunnen ​ zo op een laagdrempelige manier contact leggen met hun studentenburen.

“Leuven is tegelijk studentenstad, woonstad en toeristische trekpleister. Net die combinatie maakt onze stad bijzonder”, besluit schepen Vermijlen. “Maar samenleven werkt het best wanneer we niet alleen naast, maar ook mét elkaar leven. Meet Your Street toont dat daarvoor geen grote projecten nodig zijn. Soms volstaan een stoel op de stoep, iets om te drinken en de eenvoudige vraag: ‘Wie ben jij eigenlijk, buur?’”